Por que nunca debes cortar los bigotes de tu mascota

Como seres humanos tendemos a considerar el vello corporal como una parte que puede o debe cortarse, afeitarse, o manipularse (peinarse, cepillarse, lavarse, teñirse, rizarse, alisarse), por lo que tendemos a sentir lo mismo sobre el pelo que brota en el cuerpo de nuestras mascotas, pero, esta podría ser una mala decisión.

El vello corporal, sin importar dónde crece, existe por una razón. Y aunque los estilos de vida modernos hacen posible que los humanos hagan lo que quieran con su propio vello sin ningún problema, este no es el caso de las mascotas, en especial cuando se trata de su cara.

Los bigotes de los perros son órganos sensoriales

Los bigotes de tu perro, también conocidos como pelos táctiles, pelos sinusales o vibrisas, son órganos sensoriales, lo que significa que tienen un propósito más allá de ser adorables. Cada uno de estos pelos largos, rígidos y muy espaciados crece a partir de su propio folículo piloso.

Estos folículos se implantan de manera más profunda que los folículos pilosos ordinarios y contienen terminaciones nerviosas que son sensibles tanto al tacto como a la vibración. La estructura de los bigotes de los perros es muy similar a la de los gatos (más sobre los gatos a continuación).

De acuerdo con un estudio publicado en Alemania, "no hay evidencia científica de que este órgano esté subdesarrollado en el perro doméstico". Es decir, la domesticación no ha hecho que sus bigotes sean irrelevantes. Sirven el mismo propósito que en perros salvajes. De acuerdo con el estudio:

"Es evidente que los perros reaccionan con sensibilidad al tacto y que estos pelos cumplen funciones protectoras, ya que protegen los ojos. Esta literatura muestra otras funciones. Anatómica y fisiológicamente está comprobado que los pelos táctiles forman parte de un órgano sensorial y son diferentes al pelaje corporal. Sin ellos, el órgano sensorial no es funcional".

Los bigotes transmiten información importante al cerebro

Resulta curioso que, no son los pelos táctiles los que experimentan las sensaciones. De acuerdo con Andrea Cooper, en el Pet Massage Training & Research Institute:

“Cuando el bigote detecta un objeto cercano, las vibraciones se trasladan hasta el folículo. El folículo piloso tiene una cavidad repleta de sangre entre las capas externa e interna del revestimiento del folículo o vaina dérmica. Mientras que la porción superior contiene solo sangre y no está compuesta de tejido conectivo, la porción inferior contiene trabéculas, que son hebras de tejido conectivo que unen la cavidad para formar parte de la estructura.

Muchos nervios perforan la vaina dérmica externa y se ramifican hacia las trabéculas y la vaina dérmica interna. Las vibraciones captadas por el pelo se agrandan por el seno repleto de sangre y se envían por los nervios para proporcionar al cerebro información específica sobre el entorno.

Debido a estas vibrisas, los perros ni siquiera tienen que hacer contacto físico con las superficies para saber dónde están. Las vibrisas sirven como un dispositivo de alerta que ayuda a evitar colisiones con paredes y objetos, y [también] evitan que los objetos que se acercan dañen la cara y los ojos del perro.

Las vibrisas también son sensibles a las vibraciones en las corrientes de aire. Cuando el aire se mueve alrededor del perro, las vibrisas captan las vibraciones. Estas vibraciones son traducidas por el cerebro del perro para hacerle saber la presencia, el tamaño y la forma de los objetos cercanos sin siquiera tocarlos.

Los estudios han observado cómo el cerebro responde a su sentido de sensibilidad. De las áreas del cerebro que registran el tacto, casi el 40 % es solo información táctil de la cara. De ese 40 %, una parte muy grande proviene de la mandíbula superior, donde se encuentran las vibrisas. Además, se ha registrado que cada una de las vibrisas puede asignarse a una ubicación específica en el cerebro del perro, lo que sugiere la importancia de la información sensorial que se recibe”.

Cortar los bigotes equivale a una "amputación temporal"

Los coautores del estudio de Alemania concluyeron que cortar el pelo táctil de los perros causa un daño considerable y debería estar prohibido:

“Por lo tanto, recortar las vibrisas no es una medida cosmética en el contexto del aseo, sino que constituye una amputación temporal. Al inhabilitar un órgano sensorial, el animal sufre un daño físico temporal que representa un daño considerable. De acuerdo con la Ley de Bienestar Animal de Alemania, Austria y Suiza, está prohibido cortar los pelos táctiles del perro por razones estéticas.”

Cortar los bigotes ha sido una tradición con ciertas razas de perros de exhibición, pero la situación parece estar cambiando. De acuerdo con Cooper:

“A los perros se les ha cortado con frecuencia las vibrisas para dar a sus cabezas un aspecto más suave durante las exhibiciones. Pero cortar estos pelos reduce la capacidad de los perros para observar su entorno cercano. A los perros de exhibición que se les cortaron los bigotes sufrieron lesiones en los ojos y en la cara, y estos accidentes ya no ocurrieron cuando crecieron los bigotes.

Sin embargo, esta práctica no es dolorosa para el perro, ya que las terminaciones nerviosas están muy por debajo de la superficie de la piel. En la actualidad, algunos estándares de razas están cambiando esta práctica e incluso la prohíben, ya que es muy perjudicial.”

Los gatos podrían experimentar "fatiga de bigotes"

Si nunca has escuchado hablar de este fenómeno, no creo que seas el único. De hecho, dado que no se han realizado estudios científicos para comprobarlo, muchos veterinarios no están convencidos de su existencia. Algunos incluso sospechan que es una invención de las compañías para vender productos diseñados para prevenir este "problema".

Pero dicho esto, los bigotes de los gatos tienden a rozar los tazones de comida y de agua más pequeños, y no hay forma de que sepamos cómo se siente, en especial dada la sensibilidad de las vibrisas.

“Si notas que tu gato de repente hace un desastre con su comida, saca la comida de su plato, o es más melindroso, podría ser por la fatiga de bigotes”, afirma la Dra. Sarah Wooten en PetMD.

El concepto de gatos que experimentan "fatiga" debido a la sobreestimulación puede ser cierto, ya que la sobreestimulación puede causar estrés y fatiga. Por lo tanto, si un gatito experimenta una sobreestimulación cada vez que come o bebe, es obvio pensar que podría estar experimentando fatiga. Después de todo, los gatos en la naturaleza no comen en tazones.

Algunos perros también pueden sufrir fatiga de bigotes

A principios de este año tuve un paciente canino cuyo dueño programó una cita porque el perro dejó de comer de repente. Cuando le pregunté si algo había cambiado acerca de cómo y cuándo consumía sus suplementos, dijo que solía mezclarlos con sus alimentos, pero hace poco decidió mezclarlos en caldo de huesos y con un poco de carne molida.

La dueña estaba usando un tazón muy pequeño para ofrecerle esta mezcla al perro, quien se mostró reacio a comerla casi de inmediato. Transferir la mezcla a un tazón más grande y ancho solucionó el problema de inmediato, por lo que muchos animales pueden ser sensibles a comer en tazones pequeños donde no pueden meter sus bigotes.

Cómo remediar este problema

Cómo puedes imaginar, los gatitos (y algunos perros) muestran una posible reacción alrededor de sus tazones o platos, por lo que es importante prestar atención a esto. Observa si tu mascota espera o se pasea frente a su tazón, pero sin comer, aunque tenga hambre; si saca la comida al suelo para comerla o incluso si se para sobre el tazón. Algunos animales intentan lamer la comida de los bordes del recipiente sin tener que meter la cara.

Por supuesto, podría haber otras razones para este comportamiento, algunas de las cuales pueden requerir una consulta con el veterinario. Pero si tu mascota se ve sana y se comporta normal, trata de poner su comida en un plato o tazón más ancho y plano que no toque sus bigotes.

También es importante lavar los platos de tu mascota con agua y jabón después de cada comida, así como usar platos que no sean tóxicos y que no filtren sustancias químicas nocivas en los alimentos o en el agua. Los residuos de plástico también pueden cambiar el sabor del agua, lo que puede hacer que tu mascota tome menos agua.

Si cambias los tazones de comida y de agua de tu mascota, pero continúa comportándose de manera extraña, podría tratarse de un problema físico o algo diferente, en cuyo caso debes comunicarte con un veterinario.

“Además de la fatiga de bigotes, existen muchas razones que pueden hacer que un gato sea quisquilloso o que desarrolle otros problemas alimenticios”, escribe Wooten. “Los gatos que tienen una enfermedad dental pueden presentar los mismos síntomas que la fatiga de bigotes. Los gatos que padecen una enfermedad hepática, enfermedad renal, o una enfermedad inflamatoria de la vejiga o del intestino también pueden desarrollar problemas alimenticios".

Es importante recordar que: 1) los gatos y los perros siempre deben comer y beber de tazones limpios, que no sean tóxicos y que sean lo suficientemente grandes y planos como para no interferir con sus bigotes, y 2) nunca cortar sus bigotes.

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